Панчен-лама занимает второй ранг после Далай-ламы и несёт частичную ответственность за нахождение реинкарнации следующего Далай-ламы, и наоборот. При этом поиск следующей реинкарнации является вопросом сугубо религиозным, связанным со сложными ритуалами и традициями. При поиске Панчен-ламы окончательное решение должен принимать Далай-лама.
В настоящее время вокруг этой многовековой традиции, в рамках которой были установлены линии преемственности 14 Далай-лам и 11 Панчен-лам, разворачивается религиозно-политическая драма.
С 1959 года после бегства Далай-ламы XIV из Тибета в Индию десятый Панчен-лама Чойкьи Гьянцен оставался главным представителем буддизма на территории региона до момента своей смерти в 1989 году.
После этого Далай-лама объявил новым Панчен-ламой шестилетнего Гендуна Чокьи Ньиму. Китайское правительство в ответ «назначило» на эту роль другого ребёнка — Гьялцэна Норбу, а найденный Далай-ламой мальчик был взят «под защиту» властями КНР, и его местонахождение с тех пор засекречено.
Большинство верующих в Тибете не признает Гьялцэна Норбу подлинным Панчен-ламой, так как сама система «назначений» высших лам противоречит религиозным канонам. Но поскольку именно Панчен-ламы традиционно играют решающую роль в поисках и определении очередной реинкарнации бодхисаттвы Авалокитешвары, Далай-лама XIV заявил, что его следующее перерождение случится за пределами Китая.
